Terugblik op 12e editie Topvrouwen speeddate event: ‘Het contact met andere topvrouwen is net zo waardevol als met executive searchers’

We spraken met deelnemende topvrouwen en executive searchers. “Van mijn 10 kandidaten heb ik er 3 een concreet voorstel kunnen doen.”

Alweer voor de 12e keer organiseerde SER Topvrouwen een speeddate tussen executive searchbureaus op zoek naar topvrouwen die hun horizon willen verbreden. De deelnemende executive searchers kunnen traditioneel hun borst natmaken voor een drukke avond: de in totaal 50 consultants voerden gezamenlijk in twee sessies van twee uur 500 gesprekken. Ideaal om ervaren, maar ook nieuw talent op het netvlies te krijgen. Yasmina El Hamdani rekent zichzelf tot die laatste categorie: ze staat nog maar een aantal maanden ingeschreven in de database van SER Topvrouwen. Ze is ethics en compliance manager van Yondr Group, een wereldwijd actieve serviceprovider van hyperscale datacenters. Ze is ook bestuurder van PWN Netherlands, onderdeel van een wereldwijd vrouwennetwerk dat streeft naar genderbalans binnen leiderschap. Vanuit die laatste functie heeft ze ruime ervaring met het bij elkaar brengen van talentvolle vrouwen. “Toch heb ik op een heel andere manier genoten van de speeddate van SER Topvrouwen – dit event heb ik aangewend om naar mijzelf en mijn mogelijkheden te kijken. Dat was enorm inspirerend en dat begon al in de lobby, vóór aanvang van de speeddates.”

Ter plekke bleek dat vrouwen onderling elkaar prima dat ene zetje kunnen geven, dat misschien wel leidt tot een nieuwe carrièrestap. “Het viel me meteen op dat topvrouwen elkaar steunen en dat ze elkaar verder willen helpen – iedereen vindt het leuk om met elkaar mee te denken. Tijdens een gesprek met een groepje sprak een vrouw haar zorgen uit over haar wat algemene profiel – zou ze wel voldoende uit de verf komen? Je kunt elkaar dan inspireren: toen zij haar ervaring en competenties uitsprak, kwamen de ideeën los. Haar specifieke expertise bleek juist heel waardevol voor bepaalde sectoren.” Mooi dus, om dankzij the wisdom of the crowd zelfverzekerd aan je eerste pitch te beginnen.

Zelf ging El Hamdani open en onbevangen haar gesprekken in, 7 in totaal. En zoals dat vaak gaat, haal je eruit wat je erin stopt. “Ik kwam niet met een concreet doel voor ogen, ik wilde vooral out of the box sparren over mijn mogelijkheden. Ik kreeg breed advies en zelfs een mooi aanbod: er was een executive searcher die me vroeg of ik het leuk zou vinden zijn team te komen versterken. Een ander vond een bestuurlijke functie in het onderwijs echt iets voor mij.” Genoeg om over na te denken, en ze is tevreden met het verloop van de gesprekken. “Ik heb een brede interesse en ben maatschappelijk betrokken. Het coördineren en leidinggeven dat ik nu doe, geeft me veel voldoening. Inmiddels heb ik duidelijk op het netvlies dat een functie waarbinnen ik me bezig kan houden met compliance en ESG bij mij past.” Wellicht komt er binnenkort iets op haar pad waarin ze alle aspecten van haar persoonlijkheid kwijt kan. “Inmiddels heb ik met meerdere mensen een connectie op LinkedIn gemaakt en heb ik wat afspraken om koffie te drinken. Die contacten zijn stuk voor stuk waardevol.”

Lef als kerncompetentie

Ook Hans Jonkers, managing director van executive search-partij en interim executive Kienbaum Nederland, kijkt tevreden terug op het speeddate-event. “Dat ik na afloop als één brok energie terug naar huis reed, zegt genoeg. Ik heb 10 vrouwen gesproken en dat waren stuk voor stuk goede, degelijke, waardevolle gesprekken. Zeer leuk en geanimeerd, amicaal zelfs – we doen als executive searcher al jaren mee aan de speeddate-events en het valt me elke keer op dat vrouwen er vaak erg goed in zijn zo’n kort gesprek in alle openheid aan te gaan en daarbij een prettige sfeer te creëren.” Geen gepoch en een gelijkwaardig gesprek waarin beide partijen snel tot de kern komen, dat vindt hij prettig, hoewel hij toekomstige deelnemende topvrouwen wil meegeven vooral van eigen kracht uit te gaan. “Nog te vaak denken vrouwen: kan ik dat wel? Ook als ze bewezen kennis en competenties hebben. Je kunt meer dan je denkt.”

Kienbaum is van origine een Duits familiebedrijf, dat in 14 landen vertegenwoordigd is en natuurlijk ook in onze hoofdstad. “Vanwege onze Duitse origine bedienen wij relatief veel Duitstalige klanten. Onze aandachtgebieden vormen daardoor een afspiegeling van de Duitse economie, we zijn onder meer actief in hightech & manufacturing, medtech & life sciences, renewable energy, building & construction, semi-con en automotive.” Veel van die partijen zijn, samenhangend met de wetgeving en met het feit dat diverse teams goed presteren, op zoek naar talentvolle vrouwen. “Er zijn echt kansen genoeg.” Evengoed zullen topvrouwen ook anno 2022 hun positie in de boardroom moeten bevechten, naar de ervaring van Jonkers. “Zeker binnen non-executive functies wordt er nog vaak gezegd: this is how we do it. Mijn advies aan vrouwen is daarom: wees je ervan bewust dat er binnen organisaties vaak sprake is van een diepgewortelde mores. Er is echt lef nodig om de status quo te bevragen en het is zonde als je dat nalaat vanuit de angst jezelf impopulair te maken.” Een topvrouw dient dus stevig in haar schoenen te staan, zoveel is duidelijk. Wat moet ze nog meer meebrengen? “Een goede bestuurder of toezichthouder zet haar voelsprieten uit. Op dit niveau moet je de buitenwereld naar binnen halen, op een actieve manier, door buiten je vertrouwde kring te treden. Alleen wie zelfkritisch is én kritisch op de organisatie, houdt voeling met alles wat er speelt. En dat is nogal wat, want verandering is tegenwoordig de enige constante: voortdurend transformeren en crisismanagement lijkt het nieuwe normaal.”

De hamvraag is natuurlijk of Jonkers vrouwen die aan deze niet-geringe eisenlijst voldoen aan tafel heeft gehad. Het antwoord is helder: ja. “Net als op eerdere speeddates zag ik zowel vrouwen die op zoek zijn naar een eerste toezichthoudende rol, en vrouwen die op zoek zijn naar een nieuwe functie. Of iemand voor onze opdrachtgevers interessant is, is onder andere industrieafhankelijk. Naast algemene leiderschapskwaliteiten in strategie, operational excellence, cultural change en transformatie zien we daarnaast ook een specifieke vraag naar profielen met ESG, digital, data, artificial intelligence en machine learning. Van de 10 vrouwen die ik zag, heb ik er 3 een concreet voorstel gedaan. Daaruit vloeit voort dat ik 2 vrouwen ga voorstellen bij een klant. De andere vrouw hapte nog niet, met haar ga ik nog bellen.” Wellicht verandert zij van gedachten of kan zij Jonkers op het spoor van andere geschikte kandidaten brengen. En de andere 7 gesprekken? “Die zijn net zo waardevol. Van beide kanten hebben we ons netwerk uit kunnen breiden, en wie weet kunnen we in de toekomst nog iets voor elkaar betekenen.”

Topvrouwen zijn zelfbewuster dan ooit

Caroline Goedvolk van The Executive Network, een bureau dat search- en interim management biedt en gespecialiseerd is in searches voor directie, bestuur en raad van commissarissen/-toezicht, voerde 9 gesprekken waarop ze tevreden terugkijkt. The Executive Network is al jaren van de partij bij de speeddates, en ze benadrukt dat ze in die jaren heel wat heeft zien veranderen. “De vrouwen die ik deze speeddate sprak, zijn een stuk zelfbewuster dan de vrouwen van een aantal jaar geleden. Ze weten wat ze willen, komen met een gerichte vraag, bijvoorbeeld om samen na te denken over mogelijke vervolgstappen in hun carrière. Ze willen weten hoe zij naar een volgende stap toe kunnen werken.” Dat klinkt als een logische vraag, maar toch is er sprake van evolutie. “Die zelfbewustheid zag ik eerder minder. Vrouwen voelen zich meer gesteund; het is duidelijk dat er ruimte is voor divers talent in de boardroom en dat ze gewild zijn.”

Dat is een mooie conclusie, en het feit dat vrouwen er vertrouwen in krijgen dat er ruimte voor hen is, maakt de kans op succes alleen maar groter. Wie Goedvolk vraagt welke kwaliteit vrouwen zeker moeten meenemen om succesvol voorgesteld te worden aan een van haar opdrachtgevers, krijgt namelijk een antwoord dat in het verlengde ligt van dat groeiende zelfbewustzijn: lef. “In deze tijden moet je voorop durven lopen, op zo’n manier dat mensen jou willen volgen. Bij lef hoort ook kritisch vermogen. Kritisch op de organisatie: bevalt de cultuur mij wel? Maar ook zelfkritisch: het is positief als vrouwen een eerlijke blik op zichzelf durven werpen. Bij gesprekken gaat het erom wat je komt brengen, maar ook wat je níet kunt is van belang. Want dan weet je ook wie je om je heen moet verzamelen om succes te hebben in je baan.” Met zo’n zelfkritische houding bewijs je jezelf een dienst én ben je samen met een executive searcher een sterk team: “We vullen namelijk geen vacatures in, we bouwen aan teams. Het gaat altijd om het bredere plaatje.”

Hoewel je in 10 minuten iemand natuurlijk niet door en door leert kennen, denkt Goedvolk een aardig beeld te hebben van de kandidaten. “Het liefst heb ik dat topvrouwen meteen iets laten zien van zichzelf, zodat het gesprek dynamischer wordt. Voorafgaand aan het gesprek heb ik het cv van de kandidaat al gelezen, dus er is ruimte om het te hebben over datgene waar het écht om draait: wie ben je?” Volgens Goedvolk is er altijd wel een ingang waardoor een gesprek snel tot de kern komt. “Zo was er een vrouw aanwezig die ontzettend sportief is. Naast een topbaan 7 dagen per week sporten, vind ik bijzonder, dus het ging al snel over haar enorme drive en alles wat daarachter zit. Een mooi gesprek.” Met 3 kandidaten gaat Goedvolk nauwer contact onderhouden. “Ik ben er vrij zeker van dat ik deze 3 kan voorstellen bij opdrachtgevers. Dat is erg mooi, maar niet het hoofddoel van de speeddates: de rest heb ik op weg kunnen helpen, en dat geeft veel voldoening. Voor ons zijn de speeddates vooral een gelegenheid om nieuw talent te ontmoeten. Tegenwoordig gaat het vaak om divers talent dat nog niet in beeld is. Het zijn vrouwen die ik graag blijf volgen. Dikke kans dat ik een aantal van hun weer terugzie, in de toekomst.”

Op zoek naar die éne toezichthoudende functie

Net als Caroline Goedvolk zag ook Afkenel Schipstra divers talent bij de speeddate – maar de mix kan beter, vindt ze. “Er zijn nog veel witte vrouwen vertegenwoordigd, zoals ikzelf. Wel raakte ik in gesprek met iemand met roots op Curaçao, waar ik ben opgegroeid. Die herkenning is fijn.” Ze heeft in haar werkzame leven de nodige buitenlandervaring opgedaan. Neemt ook zij diversiteit met zich mee? “Ik aarzel om dat van mijzelf te zeggen. Maar het is wel zo dat internationale ervaring een brede blik met zich meebrengt. Ik merk ook bij anderen hoe waardevol dat is.”

Ook nu heeft Schipstra een internationaal perspectief. Ze is Chief Operational Officer Energy bij First Hydrogen, een Canadese beursgenoteerde startup met een hoofdkantoor in Londen. “Ik werk veel vanaf huis, in Groningen, en soms zit ik in Londen.” First Hydrogen is een mover en shaker in de automotive-industrie, omdat het van bestelbussen zero emission vehicles maakt door ze te laten rijden op waterstof. Schipstra is verantwoordelijk voor de productie van waterstof en de infrastructuur eromheen – de tankstations, bijvoorbeeld.
Een waardevolle rol spelen in de energietransitie, dat lijkt iedere topvrouw tegenwoordig wel te willen. Schipstra, die graag haar portefeuille met toezichthoudende rollen wil uitbreiden, herkent dat: “Hoe meer mensen die rol willen spelen, hoe beter. Ook ik ben op zoek naar een rol die in het verlengde ligt van wat ik nu doe – en ik merk dat je een streepje voor hebt als je al ervaring hebt met een functie waarin sustainability een rol speelt. Ik ben 100 procent toegewijd aan de energietransitie en wil er daarom ook in nevenfuncties mee bezig zijn. Waterstof is geen ei van Columbus, maar wel een zeer belangrijke schakel in de energietransitie. Het kan gebruikt worden bij hogetemperatuurprocessen en als grondstof in de industrie, dus ik zie grote kansen. Dat wil overigens niet zeggen dat het geen puzzel is, om uit te vinden hoe waterstof een goede bijdrage zou kunnen leveren.”

Schipstra had de luxe uit de vele deelnemende executive searches de bureaus te kiezen die opdrachtgevers bedienen die in haar straatje passen. Het leverde uiteenlopende gesprekken op. “Die 10 minuten zijn prima voor het zakelijke gedeelte, je kunt precies tot het punt komen dat je graag zou willen maken.” Ingewikkeld wordt het korte tijdsbestek pas als de gesprekken geanimeerd worden, en dat wérden ze. “Dan heb je ineens tijd tekort. Het zijn de persoonlijke connecties die de gesprekken mooi maken. Zo was er een executive searcher bij met wie ik al eerder via LinkedIn contact had. Het heeft veel meerwaarde elkaar in het echt te ontmoeten.”
Gelukkig is er dan de mogelijkheid op een later tijdstip nog eens koffie te drinken en te ontdekken wat je voor elkaar kunt betekenen. “Een aantal bureaus gaat mij nadere informatie sturen, een andere headhunter wilde mij onder de aandacht brengen bij een collega-bureau.” Ze zit dus kortom gebakken, als executive met ervaring binnen energie en finance? Met een lach: “Ja, waarom niet? Het zou zeker kunnen dat hier iets uit voortkomt. Maar ik had deze speeddate echt nodig, hoor. Benoemingen verlopen nog te vaak verlopen via het old boys network.” Iemand kent nog iemand die wel geschikt is en die wordt dan benoemd – dat werk. “Het is fijn om jezelf zichtbaar te kunnen maken en je voor te kunnen stellen.”

Daarin schuilt ook een advies voor toekomstige deelnemers: “Het is heel zinnig om voorafgaand aan de speeddate nog even een berichtje via LinkedIn te sturen. Dan ben je meteen al in gesprek, zodat er aan tafel voor beide partijen herkenning is.” Nét zo belangrijk is het volgens Schipstra om te genieten van het contact met de andere topvrouwen. “Je ontmoet alleen maar leuke en interessante mensen. Vaak zijn ze actief binnen hele andere sectoren en steek je wat van elkaar op.” Verrijkend dus – en dat is precies het idee achter de speeddates van SER Topvrouwen.

Tekst: Nicole Gommers